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ANKH n° 8-9, 1999-2000, pp.
102 - 127.
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Between Hapi & Yu: Comparative
Hydraulics and Irrigation in the Nile Valley and China
Abstract
: A sustainable
agricultural surplus is a necessary precondition for a civilization to develop. In China
and the Nile Valley, topographical and ecological conditions were such that artificial
irrigation had to be employed to support the agrarian system. From the antiquated Chou
Bronze-Age feudal system (ching th'ien) and a Nile Valley complex of pre-dynastic
autonomous urban centers, chiefdoms, and Neolithic cultures two distinct hydraulic regimes
ensued. The main goal of government involvement in hydraulics was to ensure the collection
of taxes (surplus) from their respective laborers.
Chinese hydraulics
was concerned with completely transforming a natural river system for water distribution
and navigation. The Egyptians were concerned with complementing and extending the natural
irrigation system. The Nubians, on the other hand, had to rely on artificial irrigation
more so than pre-Hellenistic Egypt. The "naturalistic approach" of the Egyptians
was manifested in their assessment of Hapi, God/ess of the Nile. The "humanistic
approach" of the Chinese is embedded in their myth of Yu, legendary flood hero and
mythical founder of the Xia dynasty. Due to the non-decipherment of the Meroitic script,
the cosmological consequences of the "humanistic approach" of the Nubians is not
known at present.
R ésumé :
Entre Hapi et Yu : Etude comparative des systèmes hydrauliques et d'irrigation dans la Vallée
du Nil et en Chine. - Un surplus agricole est nécessaire
au développement d'une civilisation. En Chine et dans la vallée du Nil, les conditions
topographiques et écologiques ont favorisé la mise au point d'une irrigation
artificielle qui a été utilisée dans le système agraire. Du système antique féodal
Chou de l'âge du Bronze (ching th'ien) et des centres urbains prédynastiques, des
chefferies et des cultures néolithiques de la vallée du Nil ont émergé respectivement
deux systèmes hydrauliques distincts. Le but principal de l'implication des gouvernants
dans le domaine de l'hydraulique est d'assurer la collecte des taxes (surplus) provenant
de leurs travailleurs respectifs.
Le système hydraulique chinois de
distribution de l'eau et de navigation est caractérisé par une complète transformation
du réseau naturel des eaux. Les Egyptiens ont complété et étendu le système
d'irrigation naturel. Les Nubiens, de leur côté, ont eu recours à l'irrigation
artificielle, plus que dans l'Egypte pré-hellénistique. La "naturalistic
approach" des Egyptiens est symbolisée par les dieux du Nil. La "humanistic
approach" des Chinois est représentée dans leur mythe de Yu, héros sanglant légendaire
et mythique fondateur de la dynastie Xia. En raison de la non-compréhension de l'écriture
méroïtique, les aspects cosmologiques de la "humanistic approach" des Nubiens,
ne sont pas encore connus aujourd'hui.
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